中国因为受地形地貌限制，河流多为东西走向，而且南方河流众多，航运发达，而北方河流少，航运不发达。
中国自古政治、经济、文化中心在北方，人口也是北方多于南方，但北方降水少，土地贫瘠，粮食产量低。南方的大规模开发始于两晋，加之南方降水多，气候温暖，土地肥沃，粮食产量高而人口密度较低。这就造成了每年都必须有大量的粮食和其他生活物资需要从南方运到北方。
中国自古不重视海运，单靠陆地运输，道路交通条件差，运距长，运输量大，路途消耗严重。而内陆水运则具有运输方便快捷、运量大、损耗低的优点。但中国缺乏南北向的大型河流，使南北水运不畅。京杭大运河修建的主要目的就是沟通南北方的交通，方便物资运输和人员往来，对于经济和文化交流意义重大。
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