蒸汽机发明之初采用的是往复活塞式，20世纪初才渐渐被涡轮式蒸汽轮机取代。
涡轮式的想法早于活塞往复式 但是十九世纪初的轻便（非金属；效率问题）材料还无法承受上千度高温蒸气的冲刷，退而求其次采用金属制的活塞。
蒸气机是采用蒸气活塞机构，然后用曲柄连杆机构驱动轴的圆周运动。
汽轮机则是用蒸气直接驱动汽轮机上的叶片，使汽轮机转子旋转，前者多用于蒸气式火车，后者常用于火力发电。
蒸汽轮机的想法早就有了。卡诺 法国物现学家、工程师。热力学奠基人。1796年6月1日生于巴黎。... ...1824年，他发表了著名的著作《论火的动力》。1828年，卡诺到里昂和奥桑工作，担任军事工程师，不久回到巴黎。1832年6月患猩红热和脑膜炎，后又染霍乱，8月24日逝世，终年36岁。
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