飞机有飞行、载人、运货、灭火、散发传单、空降部队、轰炸、空战、科研功能。
由于飞机的性能、构造和外形基本上由用途来确定的,故按用途分类是最主要的分类方法之一。现代飞机按用途主要可分为军用机与民用机两类,另有一类专门用于科研和试验的飞机,可称为研究机。
1. 旅客机 用于运载旅客和邮件,联络国内各城市与地区,或国际间的城市。旅客机可按大小和航程进一步分为:洲际航线上使用的远程(大型)旅客机;国内干线上使用的中程(中型)旅客机;地方航线(支线)上使用的近程(轻型)旅客机。目前各国使用的旅客机大都是亚音速机。超音速旅客机有两种,其最大巡航速度约为二倍音速。中型旅客机使用较广泛,既有喷气式的,也有带螺旋桨的,如"三叉戟"。
2. 货机 用于运送货物,一般载重较大,有较大的舱门,或机身可转折,便于装卸货物;货机修理维护简易,可在复杂气候下飞行 。
3. 教练机(民用) 用于训练民航飞行人员,一般可分为初级教练机和高级教练机。
4. 农业机、林业机 用于农业喷药、施肥、播种、森林巡逻、灭火等。大部分属于轻型飞机。
5. 体育运动机 用于发展体育运动,如运动跳伞等,可作机动飞行。
6. 多用途轻型飞机 这类飞机种类与用途繁多,如用于地质勘探、航空摄影、空中游览、紧急救护、短途运输等。
农、林业机、体育运动机、多用途轻型飞机均属于通用航空(General Aviation)范畴。在美、英等国,通用航空一般指既不属于军用航空、也不属于定期民用客货运输的航空活动 。