玛雅文明约形成于公元前2500年----公元前400年左右,建立早期奴隶制国家,公元3~9世纪为繁盛期,15世纪衰落,最后为西班牙殖民者摧毁,此后长期湮没在热带丛林中。1519年,西班牙探险家科尔特斯率领西班牙军队横扫墨西哥,征服正处于文明鼎盛时期的阿兹特克帝国,此时,玛雅文明已近尾声,但在尤卡坦半岛上,还残存着一些玛雅小邦。1526年,一支西班牙探险队前往尤卡坦,试图用暴力建立西班牙殖民地,并强制推行基督教信仰。不肯屈服的玛雅人展开了长达百余年的游击战,直到1697年,最后一个玛雅城邦在西班牙人的炮火中灰飞烟灭。
玛雅文明出现在纪元前五百年前后的中美洲地区。含盖区域北达墨西哥南部的尤卡坦半岛,南至危地马拉、洪都拉斯,贝里兹直抵秘鲁的安第斯山脉。玛雅文明自纪元前三世纪左右急速成长,至八世纪达到文明的颠峰,但随即迅速衰退,到了十世纪以后便无声无息的消失了