1958年，五菱的前身柳州动力机械厂成立，工厂以生产拖拉机为主。随后，柳州动力机械厂第一个生产出丰收37型拖拉机，年产量达到5000辆，成为当时全国八大拖拉机厂之一。经历了这次辉煌后，柳州动力机械厂将名字改为柳州拖拉机厂。
随着计划经济向市场经济的转型，柳州拖拉机厂出现了亏损危机。于是工厂实施“以杂养专”的政策，被迫开始生产缝纫机和棉织机等产品，以寻求新的出路。不过这些产品市场表现都不尽人意。
在80年代，国内汽车市场尚处于萌芽期，柳州拖拉机厂管理层瞄准时机，决定转型生产汽车。1980年，资金紧张的柳州拖拉机厂，咬牙引进一辆日本微型车，技术人员在短短三个月时间完成测绘工作，很快第一辆LZ110微型货车靠手工敲打的方法试制成功，五菱实现了国内微车制造领域零的突破。两年之后，柳州拖拉机厂又把名字改为柳州微型汽车厂，宣布正式转型微车制造。
到了1985年，五菱品牌正式诞生。值得一提的是，五菱标准性的“W”车标，源于此前生产的“万家”牌缝纫机的标识。之后五菱对商标进行了重新创意，由五个菱形组成的“W”车标与“五”字拼音一致，该车标从此沿用至今。
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