明初曾沿袭元朝的行省制，洪武九年（1376年）改行省为承宣布政使司，承宣布政使司下设府和直隶州，府以下有县和属州，各州以下有县，形成了一个省府州县四级制与省州县三级制并存的大体格局。后分设都指挥使司、承宣布政使司、提刑按察使司三司，分掌各省军、司法权力，后逐渐被巡抚制度代替，巡抚常常成为各省权力统一的最高长官。明代在全国设有十五个省级行政区，并改元朝的路为府，成为主要的二级行政区，但是同时又有直属于省的直隶州，行政级别等同于府。都指挥使司方面，共有16个都司、5个行都司、2个留守司。16个都司中，有13个都司与布政使司同名，其它3个分别是北直隶境内的万全都司、大宁都司和山东的辽东都司，5个行都司分别是陕西行都司、山西行都司、四川行都司、湖广行都司、福建行都司，2个留守司为中都留守司和兴都留守司。
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