第一部分起句是“对酒当歌”,这是讲赋诗时的场景,诗人在饮酒之时,突发感慨。感慨什么呢?人生多么短暂,这里用了“比”的手法,时光就像清晨的露水,很快就会蒸发。“慨当以慷,忧思难忘”慨的本义是不得志而愤激,慷的本意是情绪激昂,那么这句话的意思表达的是诗人饮酒时心情,并不是开心,显然他不得志、不遂愿,他很激愤,但是他认为即使如此自己应该昂扬起来,不能因为不得志就消沉,这是本句中之第一转,然而,“慨当以慷,忧思难忘”,诗人有了奋斗的意识,终于还是不自觉转到忧愁的担忧中,这是本句的第二转。从不得志、不遂意而激昂,从激昂而忧思,情绪从低转高,又从高处低回。那么低回的结果是如何,只能是以酒解忧了。所谓“何以解忧?唯有杜康”。
在此我们可以对比《古诗十九首》,曹操也讲心情苦闷,感叹人生短促,这和《古诗十九首》某些主题是重合的,例如《驱车上东门》有句“年命如朝露”,可以“朝露”的比喻在东汉时期是常见的,如果再回溯,我们可以追到《汉书》:“李陵谓苏武曰:人生如朝露。”《驱车上东门》结句“不如饮美酒,被服纨与素”与“何以解忧,唯有杜康”何其相似,可见《短歌行》第一部分的思维结构不脱《古诗十九首》,然而如果是《古诗十九首》,一首诗的意思也就表达完全了,诗歌的意已然尽了。然而曹操写《短歌行》不能止于此,这也就在于他的高处,他是个了不得的人,他的诗意不可能了于此,止于此,后面将有更精彩的部分。
其中有名句,比如“对酒当歌”,唐代杜牧改良了这个四言句,杜牧《湖南正初招李郢秀才》“行乐及时时已晚,对酒当歌歌不成。”
这是《短歌行》第一部分,概括成一个字就是“忧”。
“青青子衿,悠悠我心。”出自《诗经•郑风•子衿》原意是向爱人表达爱意,《毛传》说:青衿,青领也。学子之所服。青年学子是曹操心心念念的人,他就是为了这些“子衿”“但为君故,沉吟至今”,在这里曹操引用《子衿》后,又续了两句,一下子转变了这首引诗的内涵。“但为君故,沉吟至今”,以曹操的身份地位,他引出这样的诗句,在全诗环境下,不可能是对爱人爱意的表达而只可能是诗人对青年才俊的渴求。于是就点出了第一部分,诗人忧愁的原因。原来不仅仅是感慨