“厄尔尼诺”在西班牙语里意为“圣婴”。早在18世纪初，秘鲁和厄瓜多尔的渔民们就发现每隔数年缇鱼的产量就锐减一次，而且锐减的时间呈现了很强的规律性，几乎都集中在圣诞节前后。当地人把这种现象称为“厄尔尼诺”。
现在，它已经从指局部性的洋流季节性变化，变成影响全球的连续但不规则的大气和海洋循环变化的厄尔尼诺，即南方涛动现象的一部分。
在厄尔尼诺现象发生的时候，海水增暖往往从秘鲁和厄瓜多尔沿海开始，接着向西传播，使整个东太平洋赤道附近的广大洋面出现长时间异常增暖现象，造成这里的鱼类和以浮游生物为食的鸟类大量死亡。
它除了会使秘鲁沿海气候出现异常增温、多雨外，还使澳大利亚丛林因干旱和炎热而不断起火；北美洲大陆热浪和暴风雪竞相发生；美国夏威夷遭热带风暴袭击；美国加利福尼亚遭受火灾；大洋洲和西亚发生严重干旱；非洲大面积发生土壤龟裂；欧洲发生洪涝灾害；中国南部也发生干旱现象，沿海渔业减产，全国气温偏高，粮食大面积减产。丛林因干旱和炎热着火，这就是厄尔尼诺带来的灾难。
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