山西地区窑洞都经历了地穴式至半地穴式至地面式的发展历程。在新石器时代，从穴居到地面建筑的各种类型在晋南地区都已出现，其中穴居住室有横穴、竖穴、半地穴以及单间、双间各种样式，有的还组成了居住群落。
从发展的进程来说，是先有横穴居室，后有地穴式、半地穴式居室，最后为地面建筑。但同一时期又往往并存着几种类型，较完善的新式建筑不能完全替代老的建筑形式。
尤其是横穴居室，具有易于挖造，节省建材，而且冬暖夏凉，防暑御寒性能良好，因此，窑洞成为山西民居中富有特色的一种类型。
山西窑洞类民居具有许多优点，是其他住宅形式无法比拟的。严冬季节，窑洞里温度在10至12度，湿度为30%至75%，每天烧火做饭，烟火通过暖炕排出，可以提高室温。
窑洞还有施工简便、造价低廉的优点，不仅如此，窑洞还有不破坏地貌原型、不占用耕地的特点，有利于维护生态平衡。
因为窑洞是在地下，四周又有厚实的土层，因而具有防火、防风的功效。正由于有这么多优点，窑洞被当地的人们称为“冬暖夏凉”的“神仙洞”。
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