考古学家推断，在全盛时期，佩特拉城居民多达30000，城市规模比早期欧洲人估计的大得多。但佩特拉为什么被遗弃一直是人们百思不得其解的问题。就算它一度失去了商道的控制权，但仍然可以保持原状，那为什么它迅速衰亡了呢？
史学家认为，导致佩特拉城衰亡的原因可能是天灾。363年，一场地震重击了佩特拉城。震后许多建筑沦为废墟，房屋的主人们无能力或者无心思将它们修复，渐渐地古城走向了衰亡。
