地质年表:地球生命进化的年轮

在介绍新疆地史古生物之前，让我们先了解一些地质年代知识。众所周知，地球年龄为46亿年。这是应用不稳定元素的放射性衰落原理,主要应用铀/铅法测得的。但是，地球上生命的出现与演化却比较晚。目前发现的最古老的化石是非洲南部的32亿年前的细菌化石，从32亿年到6亿年这段漫长的时间，地球上生命演化非常缓慢。在25亿年到6亿年藻类生命开始出现并逐渐繁盛。6亿年前后震旦纪末期，多门类动物生命突然分化而出。从5.4亿多年的寒武纪起，以三叶虫为代表的多门类硬壳生物在地球上普遍存在并保留完好的记录，也就是我们所知道的寒武纪生命大爆发。目前我们所建立的地质年表也是从寒武纪开始较为准确和完整（表2-1-1）。地质年表中通常使用的最基本最重要的时间单位是纪，每个纪可分为两到三个世，纪这段时间形成的沉积地层（包括火山沉积地层）实体叫系，如寒武纪形成的地层称寒武系；每个世形成的地层叫统，如下寒武统、中寒武统等。纪名大多来源于地质学家最初研究这段地层时所在地区的地名、部族名、岩石特征名或时代排序名。元古宇的纪名国际上还未统一，叫法各不相同。

表2-1-1 地质年代简表

续表

从滹沱纪到震旦纪为中国地质学者在华北和华南创建的，在中国使用广泛。其余显生宙各纪均为西方学者创建音译而来。寒武一名来自英国威尔士的古拉丁名“Cambria”,奥陶和志留纪分别源出于英国威尔士古代民族名Odovices，Silures。泥盆纪取名于英国西南部的泥盆州（Devonshire），石炭纪创名于英国，因该纪产煤而得名。二叠纪、三叠纪源自德国，为地层分层沉积特点而得名；侏罗纪为比利时学者创建，得名于法国和瑞士交界的“汝拉山”。白垩纪源自法国，因白垩土发育而得名。第三纪和第四纪为德国学者莱曼和意大利学者阿杜依诺最初对地层排序而来。从地质年表中我们可以看出，年代越久远的纪时间延续越长，这主要是受地质记录保存的影响，越古老的地层保存的信息越少，与考古学的道理相类似。各纪的具体时限和具体分界的确切年代目前仍是各国地层古生物学家不断研究的课题，随着科学手段的不断进步，会越来越精准。另外需要大家知道的是，地质年龄同我们人类目前使用的年龄相比是相当庞大的，通常元古宇到中生代多以百万年为最小计量单位，第四纪由于碳氧同位素方法的应用，目前多以万年为计量单位。人类在地球上的历史用地质年龄来衡量的话，可谓是一瞬间。

研究地球历史主要依靠古生物学，古生物的研究对象是化石。化石是地质时期保存在沉积岩石中的古代生物的遗体和遗迹，其通常根据生物所属的分类的不同，而分别被称为古无脊椎动物化石、古脊椎动物化石、古植物化石，及按不同生物门类而统称的如珊瑚化石、腕足化石、蕨类植物化石等。这些化石又可依据生物分类法则进一步细分为不同的目、科、属、种。

古、今生物严格地说很难以某一时间界线来截然分开，但目前为了研究的方便，一般以最新的地质时代——全新世的开始（距今约12000年）作为古今生物的分界，也就是说，12000年以前的生物多作为古生物化石研究。从地质年表中我们可以看出，生物的演化阶段非常清晰，具有不可逆性，也就是说，凡消失或灭绝的生物在后期的地质历史中不可能再现，这使得我们有可能利用化石来研究确定不同地质时期的地层时代进而研究整个地球发展史。化石名称同现代生物名称一样，国际上以拉丁文作为通用名称，属级名称为单名，种的名称为双名。