出于唐末五代军阀割据、武夫专政的历史教训，宋朝统治者有意实行“以文压武”的政策，总的来说武官的实际级别大大降低。另外又实行“官”、“职”分离的制度，使得武官的级别与所任军职并没有必然联系。最高级别的武官仍然是“太尉”，但只有从二品，而且只是个荣誉称号，无论文武都可以封授。同时保留了前朝的种种将军、校尉名号，但只是作为武官的“赠典”，只有荣誉称号的意义，甚至有的号为“大将”，实际上只是个没有品级的官。武官的级别以“某某使”（北宋后期改为某某大夫）来表示品级，如传统的称号：节度使（从二品）、承宣使（正四品）、观察使（正五品），以及防御使、团练使、刺史等（均从五品），或者是宋代新创的内客省使（正五品）、四方馆使（正六品）等等，低级军官为“某某副使”。到北宋末将高级武官改为带有“武”字系列的“某某大夫”，低级军官改为“某某郎”。但都是虚衔，仅仅表示俸禄数额。真正的最高军职为朝廷“三衙”长官，即殿前司、侍卫马军司、侍卫步军司的“都指挥使”，往往只挂有个四、五品的官衔。而且明确文官可以管辖武官，而武官绝不得管辖文官。在品级比自己高的文官面前，武官只好俯首听命。
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