公元前600年，腓尼基人也开始利用一种类似的膏状物来洗东西。到公元前70年，罗马帝国学者普林尼第一次用羊油和草木灰制取块状肥皂取得了成功，从此，罗马开始使用起肥皂来。
1791年，法国化学家卢布兰用电解食盐的方法制取火碱成功，从此结束了从草木灰中制碱的古老方法。19世纪初，合成碱被发明出来，这就使大规模地廉价生产肥皂成为可能，等到20年代，大规模的制碱法出现了，从此肥皂价格下跌，成为普通家庭的生活必备品。
