狂犬病毒有噬神经性,进入人体很快就转入外周神经组织,并不在体液或其它组织中存在(或量很少),所以不能在体液或其它组织中监测到病毒体或其抗原,不可能对正常人体进行解剖检查神经组织,所以不能对人体检测是否感染狂犬病毒。
如果需要对动物进行流行病检测观察,可以处死动物检查动物海马回组织,进行病理切片检查狂犬病毒或其抗原。
人被咬伤后,病毒进入伤口 ,先在该部周围神经背根神经节内,沿着传入感觉神经纤维上行至脊髓后角,然后散布到脊髓和脑的各部位内增殖损害。在发病前数日,病毒从脑内和脊髓沿传出神经进入唾液腺内增殖,不断随唾液排出。潜伏期1~2个月,短者5~10天,长者1年至数年。潜伏期的长短取决于咬伤部位与头部距离远近、伤口的大小、深浅、有无衣服阻挡,以及侵入病毒的数量。有人认为病毒在犬群多次传播后毒力增强,可缩短潜伏期。