“升班马”是从赛马的分级别比赛来的，从低级别的组别上升到高级别的组别参加比赛，这样的“赛马”称为“升班马”。现在引申到分级别比赛的其它体育联赛项目，如足球甲级联赛的前两名，明年就升入超级联赛，在明年的超级联赛中，这两个队就称为“升班马”。
正确的说法是“升班马”就是刚刚从低一级别的联赛中升上来的队伍，最常见于足球联赛中。比如这个赛季英超中的西汉姆联队和维刚队。
