苜蓿是豆科的一种一年生或多年生草本植物。它是一种优良的牧草，号称“牧草之王”，栽培历史悠久。全世界共有16种苜蓿，其中紫苜蓿和南苜蓿最为出名。紫苜蓿是多年生草本，多分支，高30~100厘米，叶具3小叶，花呈紫色。它的蛋白质产量在所有牧草中是最高的，种子含油10%左右，为优良的饲料植物，现在广布世界。南苜蓿的茎稍软，匍匐或稍直立，高约30厘米，基部多分支，叶也具小叶，花呈黄色。它的氮、磷、钾含量比紫云英还高，主要用作绿肥和牲畜饲料，其嫩叶也可供人食用，我国各地均有分布。苜蓿家族中还有一些成员，如小苜蓿、野苜蓿、天蓝苜蓿等，都可作牧草和饲料，但质量稍差。苜蓿营养价值极高，除富含蛋白质外，还有多种维生素和脂肪酸，是其他牧草所不及的。另外，它有极发达的根系，能与根瘤菌共生，产氮量颇高，能够改善土壤，提高土地的肥力。
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