隔江与中国经济最发达的上海及苏南地区相依，被誉为“北上海” 。南通是中国首批对外开放的14个沿海城市之一，所以被称为“中国近代第一城”。
南通是中国早期现代化的产物，它不同于租界、商埠或列强占领下发展起来的城市，是中国人基于中国理念，比较自觉地、有一定创造性地、通过较为全面的规划、建设、经营的第一个有代表性的城市。由此，南通被称为近代第一城。
从1895年到1926年，张謇在南通进行城市建设的30年中，他所领导的事业及所创造的“南通模式”，对于当时和现在的中国城市建设，都有重要启发意义。
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