能量沿着食物链的流动是逐级递减的，且传递效率是10％～20％，那么营养级越高，所获取的能量越少，当营养级达到第五至六级时，传递到该营养级的能量就不足以维持一个种群的生存了，我国有句古话“一山不容二虎”就是这个道理。因此，一条食物链一般不超过五个营养级。当然，自然界中的食物链有的也可以多达六、七级，如：棉花→棉蚜→食虫蝇→瓢虫→麻雀→鹰→食鹰动物。又如，一条食物链的营养级如果算上人类，也可能超过五个。不过这样的例子毕竟是少数。
总之，生态系统的能量流动，是与各营养级的各种生物密切相关的。人们研究生态系统能量流动的目的，就是想方设法调整能量流动方向，使能量更多地流向对人类最有益的部分。
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