沈从文最初的作品，受到“五四”时期以回忆故土为内容和主题的“乡土文学”的启发，在表现手法上则带有郁达夫、废名等人抒情笔调的影响。但他在勤奋多产的创作过程中，对于小说创作的写法和结构，进行过多种多样的试验，还因此被人称为“文体作家”。他的小说，语言新鲜活泼，句法短峭简练，忧郁的情调与诙谐的风致结合一起。在描写人物和事件时，往往渗入来自民情风俗的联想，读来饶有余味，从而逐步形成自己独特鲜明的艺术风格。
