美国航天史上三起巨大灾难，第一起是1967年1月27日阿波罗号飞船升空时爆炸，三名宇航员遇难；第二起是挑战者号航天飞机1986年1月28日升空时爆炸，包括一名女教师在内的宇航员全部遇难。2003.2月1日上午9时哥伦比亚号是航天飞机第一次在即将着陆时发生的灾难。
