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曹操十岁那年,有一次在龙潭中游泳,突然遇到一条凶猛的鳄鱼。鳄鱼张牙舞爪地向曹操攻击,但曹操毫不畏惧,沉着地与鳄鱼周旋。鳄鱼无法下口,于是逃掉了。曹操回家后,没有向家人提起鳄鱼的事。后来,有个大人看见一条蛇而恐惧畏缩,曹操大笑,天真地说:“我在龙潭碰到鳄鱼都不怕,你却怕一条蛇,真是可笑!”众人询问,曹操以实相告,无不惊叹少年曹操的胆略。
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曹操小的时候和袁绍等一群伙伴,去抢劫人家的新娘子,后来人家追出来,袁绍不小心掉进荆棘中,怎么也爬不上来,曹操于是大喊一声:贼在这里。袁绍一挣,就跳了起来。
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第一件,曹操小的时候,很顽皮,历史上写飞鹰走狗,经常四处玩耍,挺调皮的,他的叔父就经常劝曹操的父亲管一管曹操,一次,曹操看到叔父走过来,马上倒在地上口吐白沫,浑身抽抽(大抵是这种意思),他的叔父马上去告诉曹操的父亲,后来曹操的父亲一来,看到曹操挺正常的,没什么事,曹操就告诉他的父亲,说叔父一向看不惯我,不喜欢我,乱说的。从此曹操的父亲再也不信他叔父的话了。
曹操是曹嵩的长子,他“少机警,有权数”,自幼博览群书,善诗词,通古学。曹操也有过人的武艺。曹操“任侠放荡,不治行业”,未被时人所重,但素以知人名世的太尉桥玄一见曹操就大为惊奇,说:“天下将乱,非命世之才不能济也,能安之者,其在君乎!”随之,桥玄又让曹操去拜访汉末主持“月旦评”的名士许子将,许子将评价曹操说:“子治世之能臣,乱世之奸雄”。由此,曹操渐知名于世。